说到雷达，大家最先想到的可能是汽车上的倒车雷达。其实倒车雷达只能算是广义上的雷达，其实它是超声波探头，利用超声波原理去探测车尾和障碍物距离的。雷达最初出现时，表示的是利用电磁波进行探测的。
图1：倒车雷达
电磁波和超声波是两种完全不同性质的波，超声波是机械波，机械波的传播必须依靠物质载体，比如空气，水，木头等等。而电磁波是是通过电和磁的运动而形成的波，地球本身是个大磁场，电磁波在地球上可以说无处不在。
雷达这个词是在无线电发现之后才被创造出来的词汇，是（Radio Detection and Ranging）的缩写，即：Radar，意思是：无线电探测和测距。利用电磁波进行各种检测，就是雷达。
那它最开始是怎么被发现，以及如何发展成现在的雷达呢？这要从100多年前电磁波的发现开始。
1864年,英国科学家麦克斯韦发表了科学名著《电磁理论》，系统、全面、完美地阐述了电磁场理论。仅限于理论，当时的人们依然固守着牛顿的传统物理学观念，而年轻的赫兹对此着迷不已。直到1886年，德国科学家赫兹发明了电波环，利用电波环，经过两年的反复试验，终于证实了电磁波的存在，此举轰动了全球的科学界。
这个振奋人心的消息传到俄国后，引起了年仅29岁的物理学老师波波夫的强烈兴趣，他兴奋地说：“要是我能够指挥电磁波，我就可以飞跃整个世界。”第二年，波波夫复现了赫兹的试验，并在一次公开演讲中提出可以利用电磁波进行无线电通讯的设想。随后几年，他一心扑在无线电的研究上，有次他用无线电在海上做通讯试验时，通讯突然断了，几分钟后又恢复如常。这种情况出现了几次，经过观察，原来是因为海里有军舰通过。他由此想到，电磁波在传播过程中遇到金属物体会被反射回来，可以利用这个现象来检测目标，可惜的是，他并没有付诸行动。
图2：波波夫和他发明的无线电
直到第一次世界大战爆发, 当时英国和德国交战，英国急需一种能探测空中金属物体的技术，以在反空袭战中帮助搜寻德国飞机。1917年，科学家马可尼根据他之前无线电的研究成果，和富兰克林一起研究短波讯号的反射，但并没有实现什么突破性的进展。5年后，也就是1922年，马可尼首次提出利用电磁波探测海上目标的存在和位置，同年美国海军试验时研制出发射和接受装置分开的试验设备，并探测到一艘木船。至此，雷达的‘雏形’算是正式问世。
图3：一战时期的雷达前身
而真正的能用到军事上的雷达还要再等13年，即到1935年，英国物理学家沃特森·瓦特在美军雷达‘雏形’的基础上发明了一种既能发射电磁波，又能接收电磁波的装置，该装置可以检测出60公里以外空中的轰炸机。这就是世界上的第一台雷达。
图4：二战时期美军防空雷达
经过3年的改进，该装置被装在英国泰晤士河口附近，组成一个长达200公里的雷达网，该雷达网在接下去的第二次世界大战中发挥了及其重要的作用。当时希特勒打算空袭伦敦，英国成功预警了德军对伦敦的轰炸行动，并进行了有效拦截，给希特勒以意想不到的打击和威胁。随着二战的深入，雷达的研究和应用也飞速发展，出现了地对空、空对地（搜索）轰炸、空对空（截击）火控、敌我识别功能的雷达技术。可以说，雷达改变了世界的进程。因为雷达的优点是无论白天黑夜都能探测到远距离的目标，且不受云雨雾的阻挡，穿透能力极强。后来雷达装置军舰上，装在飞机上，也发挥了重要军事作用。为了应对雷达的监测，后来又发明了反雷达技术，我们常说的隐形飞机，不是说肉眼看不到的飞机，而是通过反射电磁波或干扰电磁波等方式让雷达监测不出来的飞机。而雷达技术就在这种交错应用中突飞猛进。
图5：二战英国防空雷达网
世界大战结束后，原来主要用于军事的雷达装置逐渐向民用发展，形成了交通雷达、车载雷达、气象雷达、地质勘探雷达等等，而随着微电子等各个领域科学进步，雷达的探测手段也由从前的只有雷达一种探测器发展到了红外光、紫外光、激光以及其他光学探测手段融合协作。其应用非常广泛：比如反恐中探测墙的后面是否有人，地震后探测下面是否还有生命，病房里记录病人的心跳脉搏，甚至监测山体或矿山是否即将塌方，森林资源清查，海水监测等等。可以说，雷达就是一个千里眼和透视眼，大大拓展了人类肉眼的局限，在越来越多的领域中发挥着重要作用。