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吕布字奉先，五原郡九原人也。以骁武给并州。刺史丁原为骑都尉，屯河内，以布为主簿，大见亲待。
灵帝崩，原将兵诣洛阳。与何进谋诛诸黄门，拜执金吾。进败，董卓入京都，将为乱，欲杀原，并其兵觽。卓以布见信于原，诱布令杀原。布斩原首诣卓，卓以布为骑都尉，甚爱信之，誓为父子。
布便弓马，膂力过人，号为飞将。稍迁至中郎将，封都亭侯。卓自以遇人无礼，恐人谋己，行止常以布自韂。然卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。由是阴怨卓。卓常使布守中合，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。
先是，司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。后布诣允，陈卓几见杀状。时允与仆射士孙瑞密谋诛卓，是以告布使为内应。布曰：“奈如父子何！”允曰：“君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？”布遂许之，手刃刺卓。语在卓传。
允以布为奋威（奋武）将军，假节，仪比三司，进封温侯，共秉朝政。
布自杀卓后，畏恶凉州人，凉州人皆怨。由是李傕等遂相结还攻长安城。布不能拒，傕等遂入长安。卓死后六旬，布亦败。将数百骑出武关，欲诣袁术。
布自以杀卓为术报雠，欲以德之。术恶其反复，拒而不受。北诣袁绍，绍与布击张燕于常山。燕精兵万余，骑数千。布有良马曰赤兔。常与其亲近成廉、魏越等陷锋突陈，遂破燕军。而求益兵觽，将士钞掠，绍患忌之。布觉其意，从绍求去。
绍恐还为己害，遣壮士夜掩杀布，不获。事露，布走河内，与张杨合。绍令觽追之，皆畏布，莫敢逼近者。
张邈字孟卓，东平寿张人也。少以侠闻，振穷救急，倾家无爱，士多归之。太祖、袁绍皆与邈友。辟公府，以高第拜骑都尉，迁陈留太守。董卓之乱，太祖与邈首举义兵。汴水之战，邈遣韂兹将兵随太祖。袁绍既为盟主，有骄矜色，邈正议责绍。绍使太祖杀邈，太祖不听，责绍曰：“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。”邈知之，益德太祖。
太祖之征陶谦，敕家曰；“我若不还，往依孟卓。”后还，见邈，垂泣相对。其亲如此。
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吕布之拾袁绍从张杨也，过邈临别，把手共誓。绍闻之，大恨。邈畏太祖终为绍击己也，心不自安。兴平元年，太祖复征谦，邈弟超，与太祖将陈宫、从事中郎许汜、王楷共谋叛太祖。
宫说邈曰：“今雄杰并起，天下分崩，君以千里之觽，当四战之地，抚剑顾眄，亦足以为人豪，而反制于人，不以鄙乎！今州军东征，其处空虚，吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州，观天下形势，俟时事之变通，此亦纵横之一时也。”邈从之。太祖初使宫将兵留屯东郡，遂以其觽东迎布为兖州牧，据濮阳。郡县皆应，唯鄄城、东阿、范为太祖守。
太祖引军还，与布战于濮阳，太祖军不利，相持百余日。是时岁旱、虫蝗、少谷，百姓相食，布东屯山阳。
二年间，太祖乃尽复收诸城，击破布于钜野。布东奔刘备。邈从布，留超将家属屯雍丘。太祖攻围数月，屠之，斩超及其家。邈诣袁术请救未至，自为其兵所杀。
备东击术，布袭取下邳，备还归布。布遣备屯小沛。布自称徐州刺史。
术遣将纪灵等步骑三万攻备，备求救于布。布诸将谓布曰：“将军常欲杀备，今可假手于术。”布曰：“不然。术若破备，则北连太山诸将，吾为在术围中，不得不救也。”便严步兵千、骑二百，驰往赴备。灵等闻布至，皆敛兵不敢复攻。布于沛西南一里安屯，遣铃下请灵等，灵等亦请布共饮食。布谓灵等曰：“玄德，布弟也。弟为诸君所困，故来救之。布性不喜合斗，但喜解斗耳。”布令门候于营门中举一只戟，布言：“诸君观布射戟小支，一发中者诸君当解去，不中可留决斗。”布举弓射戟，正中小支。诸将皆惊，言“将军天威也”！明日复欢会，然后各罢。
术欲结布为援，乃为子索布女，布许之。术遣使韩胤以僭号议告布，并求迎妇。
沛相陈珪恐术、布成婚，则徐、扬合从，将为国难，于是往说布曰；“曹公奉迎天子，辅赞国政，威灵命世，将征四海，将军宜与协同策谋，图太山之安。今与术结婚，受天下不义之名，必有累卵之危。”布亦怨术初不己受也，女已在涂，追还绝婚，械送韩胤，枭首许市。
珪欲使子登诣太祖，布不肯遣。会使者至，拜布左将军。布大喜，即听登见太祖，因陈布勇而无计，轻于去就，宜早图之。太祖曰：“布，狼子野心，诚难久养，非卿莫能究其情也。”即增珪秩中二千石，拜登广陵太守。临别，太祖执登手曰：“东方之事，便以相付。”令登阴合部觽以为内应。
始，布因登求徐州牧，登还，布怒，拔戟斫几曰：“卿父劝吾协同曹公，绝婚公路；今吾所求无一获，而卿父子并显重，为卿所卖耳！卿为吾言，其说云何？”登不为动容，徐喻之曰：“登见曹公言：‘待将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。’公曰：‘不如卿言也。譬如养鹰，饥则为用，饱则扬去。’其言如此。”布意乃解。
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术怒，与韩暹、杨奉等连势，遣大将张勋攻布。布谓珪曰：“今致术军，卿之由也，为之奈何？”珪曰：“暹、奉与术，卒合之军耳，策谋不素定，不能相维持，子登策之，比之连鸡，势不俱栖，可解离也。”
布用珪策，遣人说暹、奉，使与己并力共击术军，军资所有，悉许暹、奉。于是暹、奉从之，勋大破败。
建安三年，布复叛为术，遣高顺攻刘备于沛，破之。太祖遣夏侯惇救备，为顺所败。
太祖自征布，至其城下，遗布书，为陈祸福。布欲降，陈宫等自以负罪深，沮其计。布遣人求救于术，（术）自将千余骑出战，败走，还保城，不敢出。术亦不能救。布虽骁猛，然无谋而多猜忌，不能制御其党，但信诸将。诸将各异意自疑，故每战多败。
太祖堑围之三月，上下离心，其将侯成、宋宪、魏续缚陈宫，将其觽降。布与其麾下登白门楼。兵围急，乃下降。遂生缚布，布曰：“缚太急，小缓之。”太祖曰：“缚虎不得不急也。”布请曰：“明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。”太祖有疑色。刘备进曰：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”太祖颔之。布因指备曰：“是儿最叵信者。”于是缢杀布。布与宫、顺等皆枭首送许，然后葬之。
太祖之禽宫也，问宫欲活老母及女不？宫对曰：“宫闻孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宫也。”太祖召养其母终其身，嫁其女。”
吕布字奉先，五原郡九原人（今内蒙古包头市）。他以骁勇善战在并州任职。刺史丁原兼任骑都尉之职后，驻守在河内（今河南省焦作市武陟县西南），任命吕布为主簿（官名。汉以后皇朝各机构与地主官府都设有主簿，负责文书簿藉，掌管印鉴，为掾史之首），非常器重他。
汉灵帝死后（灵帝中平六年四月丙辰十一，189年5月13日），丁原率部前往洛阳（英雄记曰：原子建阳。本出自寒家，为人麤略，有武勇，善骑射。为南县吏，受使不辞难，有警急，追寇虏，辄在其前。裁知书，少有吏用。），与何进密谋诛杀灵帝亲近的众位黄门官，丁原被任命为执金吾（官名。汉武帝改中尉为执金吾，为督巡三辅治安的长官）。何进为宦官所杀（八月戊辰廿五，189年9月22日），董卓乘机开进洛阳（八月癸酉三十，189年9月27日），想要挑起战乱，除掉丁原，进而吞并丁原部。因为吕布是丁原的亲信，董卓便引诱他去杀丁原。吕布背叛了丁原，砍下丁原的首级献给董卓，因此被董卓任命为骑都尉（官名。掌皇帝的卫队），非常宠幸他，发誓永远像父亲对待儿子那样对待吕布。
吕布善长骑射，膂力过人，被称为“飞将”。不多久又被提升为中郎将（官名。统领皇帝的骑从），封都亭侯。董卓自知为人无礼，惟恐别人算计他，进出都让吕布跟随，以防不测。但董卓生性刚烈又心胸狭窄，一时气愤便忘了自己的危险，曾经有一件小事，使他很不高兴，他随手拔出手戟投向吕布。吕布敏捷地避开了（诗曰：“无拳无勇，职为乱阶。”注：“拳，力也。”），并就这件事向董卓道了歉，董卓的怒气也就消了。由于此事，使吕布对董卓暗中产生了怨恨。
董卓常派吕布守卫他的内宫，吕布乘机与董卓的侍婢私通，但又时时害怕董卓发现，总感到惴惴不安。在吕布未被丁原重用以前，司徒王允因为吕布是并州城里最强壮的人，对他以厚礼相待。自从吕布怀恨董卓后，他去见了王允，述说了董卓差点杀他的经过。王允此时正与仆射士孙瑞密谋除掉董卓，因此便让吕布作内应。吕布有些犹豫，说：“我们亲如父子，怎么好下手呢？”王允说：“你姓吕，本来就不是父子关系，如今你保全自己的性命还来不及，还说什么亲如父子！”吕布于是同意了，并亲手杀了董卓（献帝初平三年四月辛巳廿三，192年5月22日）。这件事在《董卓传》中另有记载（《三国志卷六•魏书六》）。
王允任命吕布为奋武将军，授符节指挥军队，仪礼比照三司（奋威将军始于汉元帝用任千秋为之。沈约曰：吕布为奋武将军、仪比三司，犹仪同三司也。），进而又封为温侯，与他处理朝中事务。
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吕布自从杀死董卓后（献帝初平三年四月辛巳廿三，192年5月22日），对凉州人是又怕又恨，凉州人对他也是又怨又恨。因此李傕等人联合攻打长安（英雄记曰：郭汜在城北。布开城门，将兵就汜，言“且却兵，但身决胜负”。汜、布乃独共对战，布以矛刺中汜，汜后骑遂前救汜，汜、布遂各两罢。），吕布抵挡不住，李傕一举攻进长安（六月戊午初一，192年6月28日）。董卓去世不到两个月，吕布也被打败（臣松之案英雄记曰：诸书，布以四月二十三日杀卓，六月一日败走，时又无闰，不及六旬），带着几百名随从出武关（陕西省商洛市商州区西南），想去投奔袁术。吕布原以为杀了董卓，替袁术报了仇，袁术会厚待自己，哪知袁术讨厌吕布的反复无常，拒绝接纳他。吕布只得带着人马又北上投奔袁绍（袁绍时为冀州牧，驻邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇））。
袁绍接纳了他，并与他一起去常山攻打张燕（褚飞燕）。张燕有精兵万余，骑兵数千。吕布有一匹良种马，名叫赤兔（曹瞒传曰：时人语曰：“人中有吕布，马中有赤兔。”）。吕布与他的亲信将领成廉、魏越等一起，冲锋奋战，大破张燕的军队。
吕布击败张燕后，乘机扩大自己的势力，加之他手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布也感到袁绍不会重用他，于是去见了袁绍，请求离开。袁绍同意了。
吕布刚一离去，袁绍害怕他反戈加害自己，想派壮士夜里悄悄杀死吕布，但壮士们没能找到吕布。此事被吕布知道，他急忙去了河内（今河南省焦作市武陟县西南。英雄记曰：布自以有功于袁氏，轻傲绍下诸将，以为擅相署置，不足贵也。布求还洛，绍假布领司隶校尉。外言当遣，内欲杀布。明日当发，绍遣甲士三十人，辞以送布。布使止于帐侧，伪使人于帐中鼓筝。绍兵卧，布无何出帐去，而兵不觉。夜半兵起，乱斫布黙被，谓为已死。明日，绍讯问，知布尚在，乃闭城门。布遂引去。），与张杨联合。袁绍再次派兵追杀吕布，那些士兵都害怕他，追上了也没有一人敢逼近（英雄记曰：杨及部曲诸将，皆受傕、汜购募，共图布。布闻之，谓杨曰：“布，卿州里也。卿杀布，于卿弱。不如卖布，可极得汜、傕爵宠。”杨于是外许汜、傕，内实保护布。汜、傕患之，更下大封诏书，以布为颍川太守。）。
郭汜、李傕害怕，于是以献帝的名义下诏，封吕布为颍川太守（通鉴记其事在献帝初平四年（193年））。
张邈字孟卓，东平寿张人（今山东省泰安市东平县西南）。少时以侠义闻名，接济贫困，助人为乐，倾家荡产，壮士多有归附于他的。太祖（曹操）、袁绍都是张邈的朋友。朝廷征召他做官，他以出色的应考成绩被任命为骑都尉，不久又被任命为陈留太守。董卓引兵开进长安，犯上作乱，太祖与张邈首先举兵征讨董卓。汴水之战（汉献帝初平元年（190）二月），张邈派将帅卫兹率部跟随太祖作战。袁绍成为盟主后，时常表现得傲慢矜持、不可一世，张邈经常直言责备他。袁绍派太祖杀张邈，太祖不从，反而责怪袁绍说：“孟卓是我的好朋友，无论如何都该容得下他，如今天下大乱，不应自相残杀啊！”张邈知道这件事后，更加敬重太祖。
太祖在征讨陶谦前对家人说（献帝初平四年（193年））：“我如果回不来，你们可以去投靠孟卓。”结果太祖凯旋而归，见张邈，两人相视而泣。他们的关系就是这样的亲密。
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吕布离开袁绍去投奔张杨，经过张邈住处，与他告辞，两人拉着手立下了誓言。袁绍听说这件事，无比气愤。张邈担心太祖最终将会替袁绍杀自己，心中总是不安。
兴平元年（194年四月），太祖（曹操）再次征讨陶谦。张邈的弟弟张超，与太祖的将帅陈宫、从事中郎许汜、王楷共同商议背叛太祖。陈宫劝说张邈：“当今雄才四起，天下分争，您拥有那么宽广的土地和众多的兵士，处于四面受敌的处境，抚剑四顾，也可称得上是人中豪杰，却反而受制于人，不是有损身份吗？今天兖州城里的军队东征，城内空虚，吕布是位骁将，善于打仗，勇往直前，如果暂且将他迎来，共同占据兖州，静观形势，相机行事，这样或许可以做出一番大事业呢！”张邈听从了他。
太祖东征陶谦时让陈宫带领部分将士留守东郡（郡治濮阳（今河南省濮阳市西南）），于是陈宫领着这批人马东迎吕布，让他做了兖州牧，并占据了濮阳（今河南省濮阳市濮阳县五星乡），周围各县纷纷投靠吕布，只有鄄城（今山东省荷泽市鄄城县北）、东阿（今山东省聊城市阳谷县东北阿城镇）、范县（今山东省济宁市梁山县西北）没有反叛。
太祖率领主力回师，与吕布在濮阳（今河南省濮阳市濮阳县五星乡）一带激战，形势对太祖很不利，两军对峙了一百多天，不分胜负。时值大旱，又有蝗灾，庄稼颗粒无收，出现了人吃人的现象。吕布领兵向东驻守山阳（今山东省济宁市金乡县西北昌邑镇）。
在两年的时间里，太祖将失地全部收回，并在巨野打败吕布。刘备东征袁术（献帝建安元年，196年），吕布夺取了下邳（今江苏省徐州市邳州市之下邳故城），刘备只得返回归附吕布。吕布派刘备驻守小沛（今江苏省徐州市沛县）。吕布自称徐州刺史（英雄记曰：布初入徐州，书与袁术。术报书曰：“昔董卓作乱，破坏王室，祸害术门户，术举兵关东，未能屠裂卓。将军诛卓，送其头首，为术扫灭雠耻，使术明目于当世，死生不愧，其功一也。昔将金元休向兖州，甫诣封部（封丘），为曹操逆所拒破，流离迸走，几至灭亡。将军破兖州，术复明目于遐迩，其功二也。术生年已来，不闻天下有刘备，备乃举兵与术对战；术凭将军威灵，得以破备，其功三也。将军有三大功在术，术虽不敏，奉以生死。将军连年攻战，军粮苦少，今送米二十万斛，迎逢道路，非直此止，当骆驿复致； 若兵器战具，它所乏少，大小唯命。”布得书大喜，遂造下邳。典略曰：元休名尚，京兆人也。尚与同郡韦休甫、第五文休俱著名，号为三休。尚，献帝初为兖州刺史，东之郡，而太祖已临兖州。尚南依袁术。术僭号，欲以尚为太尉，不敢显言，私使人讽之，尚无屈意，术亦不敢强也。建安初，尚逃还，为术所害。其后尚丧与太傅马日磾丧俱至京师，天子嘉尚忠烈，为之咨嗟，诏百官吊祭，拜子玮郎中，而日磾不与焉。英雄记曰：布水陆东下，军到下邳西四十里。备中郎将丹杨许耽夜遣司马章诳来诣布，言“张益德与下邳相曹豹共争，益德杀豹，城中大乱，不相信。丹杨兵有千人屯西白门城内，闻将军来东，大小踊跃，如复更生。将军兵向城西门，丹杨军便开门内将军矣”。布遂夜进，晨到城下。天明，丹杨兵悉开门内布兵。布于门上坐，步骑放火，大破益德兵，获备妻子军资及部曲将吏士家口。建安元年六月夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事合外，同声大呼攻合，合坚不得入。布不知反者为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营，直排顺门入。顺问：“将军有所隐不？”布言“河内儿声”。顺言“此郝萌也”。顺即严兵入府，弓弩并射萌觽；萌觽乱走，天明还故营。萌将曹性反萌，与对战，萌刺伤性，性斫萌一臂。顺斫萌首，黙舆性，送诣布。布问性，言“萌受袁术谋。”“谋者悉谁？”性言“陈宫同谋。”时宫在坐上，面赤，傍人悉觉之。布以宫大将，不问也。性言“萌常以此问，性言吕将军大将有神，不可击也，不意萌狂惑不止。”布谓性曰：“卿健儿也！”善养视之。创愈，使安抚萌故营，领其觽。）。
袁术派大将纪灵带领步骑共三万多人马征讨刘备，刘备向吕布求援。吕布手下将领说：“将军您一直想除掉刘备，今天正好借袁术之手干掉他。”吕布说：“不行，袁术如果占据了小沛，就会联合北面太山一带的部队，我们就会被袁术所包围，我不能不去救刘备啊。”于是领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。纪灵等人听说吕布前来援救刘备，只好收兵，不敢轻举妄动。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵等将领，纪灵等人也请吕布一起饮酒作乐。吕布对纪灵等人说：“玄德，是我吕布的弟弟。如今他被诸位所围，我特意赶来救他。我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。”吕布命门候在营门中竖起一支戟，说：“诸位看我射戟上的小支，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，如射不中，那你们就留下与刘备决一死战。”他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。诸将大为震惊，夸赞说：“将军您真是有天神般的威力呀！”第二天，吕布又与诸将欢会宴饮，然后各自回兵。
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袁术想联合吕布，让他为自己所用，于是向吕布提出让他的儿子娶吕布之女为妻，吕布同意了。袁术派韩胤为使节，向吕布正式转达他将更换年号、登基称帝的事情，同时请求接吕布的女儿与自己的儿子去完婚。
沛相陈珪惟恐袁术、吕布成了亲家，徐州、扬州联为一体，将会危害四方，于是前往游说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐朝政，征讨八方，威震四海，而将军您应与他合作，以取得天下安宁。如果您与袁术成了亲家，将会担上不义之人的罪名，那样形势就对您不利了。”吕布心里也怨恨当初袁术不接纳自己，虽说女儿此时已经随韩胤走了，他还是把她追了回来，拒绝了这门亲事，并将使者韩胤戴上枷锁、镣铐，送往许都街市上斩首示众。
陈珪想派儿子陈登到太祖那里，说明吕布愿意与曹操合作，吕布不同意。正巧太祖的使者这时来到，传天子令，任命吕布为左将军。吕布大喜，于是让陈登启程，还命他带着书信，向天子谢恩（英雄记曰：初，天子在河东，有手笔版书召布来迎。布军无畜积，不能自致，遣使上书。朝廷以布为平东将军，封平陶侯。使人于山阳界亡失文字，太祖又手书厚加慰劳布，说起迎天子，当平定天下意，并诏书购捕公孙瓒、袁术、韩暹、杨奉等。布大喜，复遣使上书于天子曰：“臣本当迎大驾，知曹操忠孝，奉迎都许。臣前与操交兵，今操保傅陛下，臣为外将，欲以兵自随，恐有嫌疑，是以待罪徐州，进退未敢自宁。”答太祖曰：“布获罪之人，分为诛首，手命慰劳，厚见褒奖。重见购捕袁术等诏书，布当以命为效。”太祖更遣奉车都尉王则为使者，赍诏书，又封平东将军印绶来拜布。太祖又手书与布曰：“山阳屯送将军所失大封，国家无好金，孤自取家好金更相为作印，国家无紫绶，自取所带紫绶以籍心。将军所使不良。袁术称天子，将军止之，而使不通章。朝廷信将军，使复重上，以相明忠诚。”布乃遣登奉章谢恩，并以一好绶答太祖。”）。
陈登拜谒太祖曹操，述说了吕布有勇无谋、反复无常的缺点，希望太祖早日除掉他。太祖说：“吕布是个具有狼子野心的人，实在不能让他久留世上，你当然是最熟悉内情的。”当即把陈珪的年俸禄提到二千石，任命陈登为广陵太守。临别时，太祖拉着陈登的手说：“东边的事，便全托付给你了。”命令陈登私下分化吕布的队伍，为自己做内应。
开始时，吕布想通过陈登求得徐州刺史之职，陈登回来，吕布见自己的愿望没能实现，大怒，拔出戟来砍着桌子说：“你父亲劝我与曹公合作，我才拒绝了袁术的婚约；而现在我一无所获，你们父子反倒地位显赫，重权在握，我被你们出卖了！你倒说说看，你在曹公面前替我说了些什么？”陈登面不改色，从容地答道：“我见曹公时说：‘对待将军您，要像对待猛虎，应当让他吃饱，如果不饱，他会吃人的。’曹公说：‘并不像你说的那样，而更像养鹰，饿时可以利用，而当他吃饱了，却会自顾飞去。’我们就是这样谈论您的。”吕布的气才平定下来。
袁术听说吕布回绝了婚事还杀了自己的使者，便与韩暹、杨奉等联合，派大将张勋领兵前去征讨吕布。吕布对陈珪说：“招来祸害的就是你，你看怎么办呢？”陈珪说：“韩暹、杨奉、袁术仓促联兵，计划不是事先定好的，肯定不会很好地合作，就像鸡生性不能群栖一样，他们也合不到一块儿，让我的儿子陈登前去瓦解他们，可以把他们拆散。”
吕布采用了陈珪的计策，派人游说韩暹、杨奉，让他们与自己联兵改而攻打袁术，军械、物资一概由他出。于是韩暹、杨奉追随了吕布，张勋吃了大败仗（献帝建安二年（197年）五月。九州春秋载布与暹、奉书曰：“二将军拔大驾来东，有元功于国，当书勋竹帛，万世不朽。今袁术造逆，当共诛讨，奈何与贼臣还共伐布？布有杀董卓之功，与二将军俱为功臣，可因今共击破术，建功于天下，此时不可失也。”暹、奉得书，即回计从布。布进军，去勋等营百步，暹、奉兵同时并发，斩十将首，杀伤堕水死者不可胜数。英雄记曰：布后又与暹、奉二军向寿春，水陆并进，所过虏略。到钟离，大获而还。既渡淮北，留书与术曰：“足下恃军强盛，常言猛将武士，欲相吞灭，每抑止之耳！布虽无勇，虎步淮南，一时之闲，足下鼠窜寿春，无出头者。猛将武士，为悉何在？足下喜为大言以诬天下，天下之人安可尽诬？古者兵交，使在其闲，造策者非布先唱也。相去不远，可复相闻。”布渡毕，术自将步骑五千扬兵淮上，布骑皆于水北大咍笑之而还。时有东海萧建为琅邪相，治莒，保城自守，不与布通。布与建书曰：“天下举兵，本以诛董卓耳。布杀卓，来诣关东，欲求兵西迎大驾，光复洛京，诸将自还相攻，莫肯念国。布，五原人也，去徐州五千余里，乃在天西北角，今不来共争天东南之地。莒与下邳相去不远，宜当共通。君如自遂以为郡郡作帝，县县自王也！昔乐毅攻齐，呼吸下齐七十余城，唯莒、即墨二城不下，所以然者，中有田单故也。布虽非乐毅，君亦非田单，可取布书与智者详共议之。”建得书，即遣主簿赍笺上礼，贡良马五匹。建寻为臧霸所袭破，得建资实。布闻之，自将步骑向莒。高顺谏曰：“将军躬杀董卓，威震夷狄，端坐顾盼，远近自然畏服，不宜轻自出军；如或不捷，损名非小。”布不从。霸畏布（引还）钞暴，果登城拒守。布不能拔，引还下邳。霸后复与布和（吕布写信给韩暹、杨奉说：“二位将军亲自护送天子从关中出来，为国家立下大功。当书勋竹帛，万世不朽。今袁术造逆，当共诛讨，如今你们怎么能和贼臣袁术一起讨伐吕布？布有杀董卓之功，与二将军俱为功臣，可因今共击破术，建功于天下，此时不可失也。”韩暹、杨奉收信后大喜，就改变主意，与吕布联合。吕布大军逼到距张勋营寨百步时，韩暹、杨奉部下同时倒戈，斩杀袁术十名将领。其余的或被杀死，或落水淹死，袁术大军几乎全军复没。英雄记曰：吕布乘势与韩暹、杨奉合兵一处，前往寿春，水陆并进到达钟离，一路上烧杀抢掠，大获而还。既渡淮北，留书与术曰：“足下恃军强盛，常言猛将武士，欲相吞灭，每抑止之耳！布虽无勇，虎步淮南，一时之闲，足下鼠窜寿春，无出头者。猛将武士，为悉何在？足下喜为大言以诬天下，天下之人安可尽诬？古者兵交，使在其闲，造策者非布先唱也。相去不远，可复相闻。”布渡过淮河，袁术亲自率领步、骑兵五千人，在淮河南岸炫耀武力。吕布的骑兵都在北岸大声嘲笑，然后撤回。时有东海萧建为琅邪相，治莒，保城自守，不与布通。布留下一封辱骂袁术的信。曰：“天下举兵，本以诛董卓耳。布杀卓，来诣关东，欲求兵西迎大驾，光复洛京，诸将自还相攻，莫肯念国。布，五原人也，去徐州五千余里，乃在天西北角，今不来共争天东南之地。莒与下邳相去不远，宜当共通。君如自遂以为郡郡作帝，县县自王也！昔乐毅攻齐，呼吸下齐七十余城，唯莒、即墨二城不下，所以然者，中有田单故也。布虽非乐毅，君亦非田单，可取布书与智者详共议之。”建得书，即遣主簿赍笺上礼，贡良马五匹。建寻为臧霸所袭破，得建资实。布闻之，自将步骑向莒。高顺谏曰：“将军躬杀董卓，威震夷狄，端坐顾盼，远近自然畏服，不宜轻自出军；如或不捷，损名非小。”布不从。霸畏布（引还）钞暴，果登城拒守。布不能拔，引还下邳。霸后复与布和。）
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建安三年（198年），吕布再次反叛朝廷依附袁术，并派高顺去攻打沛县的刘备，刘备大败。高祖派夏侯惇去援救刘备，也被高顺打败。
太祖亲征吕布（九月），到了下邳城下（今江苏省徐州市邳州市之下邳故城），写了一封信给吕布，陈述了福祸得失。吕布意欲投降，陈宫等人感到自己罪责太大，便劝吕布放弃这种想法（献帝春秋曰：太祖军至彭城。陈宫谓布：“宜逆击之，以逸击劳，无不克也。”布曰：“不如待其来攻，蹙着泗水中。”及太祖军攻之急，布于白门楼上谓军士曰：“卿曹无相困，我自首当（当自首）明公。”陈宫曰：“逆贼曹操，何等明公！今日降之，若卵投石，岂可得全也！”）。吕布一面派人向袁术求救，一面自己率千余名骑兵出来应战，大败，只得退回城中死守，再也不敢出战（英雄记曰：布遣许汜、王楷告急于术。术曰：“布不与我女，理自当败，何为复来相闻邪？”汜、楷曰：“明上今不救布，为自败耳！布破，明上亦破也。”术时僭号，故呼为明上。术乃严兵为布作声援。布恐术为女不至，故不遣兵救也，以绵缠女身，缚着马上，夜自送女出与术，与太祖守兵相触，格射不得过，复还城。布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖粮道。布妻谓曰：“将军自出断曹公粮道是也。宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共城守也，如有蹉跌，将军当于何自立乎？愿将军谛计之，无为宫等所误也。妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。”布得妻言，愁闷不能自决。魏氏春秋曰：陈宫谓布曰：“曹公远来，势不能久。若将军以步骑出屯，为势于外，宫将余觽闭守于内，若向将军，宫引兵而攻其背，若来攻城，将军为救于外。不过旬日，军食必尽，击之可破。”布然之。布妻曰：“昔曹氏待公台如赤子，犹舍而来。今将军厚公台不过于曹公，而欲委全城，捐妻子，孤军远出，若一旦有变，妾岂得为将军妻哉！”布乃止。）。
袁术不能救他。吕布虽骁勇刚猛，但少谋而心胸狭窄多猜忌，他不能控制部下，对手下诸将只是言听计从。而他的部将也是各怀心思，相互猜忌，所以每次战斗，总以失败告终。
太祖在城下挖了壕沟，把吕布包围了三个月（通鉴考异曰：范书布传云“灌其城三月”，魏志传亦曰“围之三月”。按操以十月至下邳，及杀布，共在一季，不可言三月。魏志武紀云“月余”。），吕布与手下貌合神离，将领侯成、宋宪、魏续捆着陈宫，领兵投降。吕布与他的麾下登上白门楼，眼见太祖层层围住自己，只得下城投降（献帝建安三年十二月癸酉廿四（199年2月7日）。九州春秋曰：初，布骑将侯成遣客牧马十五匹，客悉驱马去，向沛城，欲归刘备。成自将骑逐之，悉得马还。诸将合礼贺成，成酿五六斛酒，猎得十余头猪，未饮食，先持半猪五斗酒自入诣布前，跪言：“闲蒙将军恩，逐得所失马，诸将来相贺，自酿少酒，猎得猪，未敢饮食，先奉上微意。”布大怒曰：“布禁酒，卿酿酒，诸将共饮食作兄弟，共谋杀布邪？”成大惧而去，弃所酿酒，还诸将礼。由是自疑，会太祖围下邳，成遂领觽降。）。
太祖生擒了吕布，在捆绑时，吕布说：“绑得太紧了，稍微松一点儿吧。”太祖说：“捆老虎，不得不捆紧一点（献帝春秋曰：“太祖意欲活布，命使宽缚，主簿王必趋进曰：‘布，勍虏也，其众近在外，不可宽也。’太祖曰：‘本欲相缓，主簿复不听，如之何？’”）。”吕布请求说：“明公所担心的不就是我吕布吗？如今我臣服了，天下就没有值得您忧虑的事了。明公您领步兵，就让我领骑兵，那天下就不难平定了。”太祖犹豫不决。刘备进言说：“明公难道没见吕布侍奉丁建阳丁建阳（丁原，事见灵帝中平六年（189年））、董太师（董卓，事见初平三年（192年））时的情形吗？”太祖点头表示明白他的意思。吕布于是怒骂刘备：“你是最无信义的小人（英雄记曰：布谓太祖曰：“布待诸将厚也，诸将临急皆叛布尔。”太祖曰：“卿背妻，爱诸将妇，何以为厚？”布默然。献帝春秋曰：布问太祖：“明公何瘦？”太祖曰：“君何以识孤？”布曰：“昔在洛，会温氏园。”太祖曰：“然。孤忘之矣。所以瘦，恨不早相得故也。” 布曰：“齐桓舍射钩，使管仲相；今使布竭股肱之力，为公前驱，可乎？”布缚急，谓刘备曰：“玄德，卿为坐客，我为执虏，不能一言以相宽乎？”太祖笑曰：“何不相语，而诉明使君乎？”意欲活之，命使宽缚。主簿王必趋进曰：“布，勍虏也。其觽近在外，不可宽也。”太祖曰：“本欲相缓，主簿复不听，如之何？” ）。”太祖将吕布绞死了。吕布、陈宫、高顺的首级送往许都，然后才葬尸首（英雄记曰：顺为人清白有威严，不饮酒，不受馈遗。所将七百余兵，号为千人，铠甲斗具皆精练齐整，每所攻击无不破者，名为陷陈营。顺每谏布，言“凡破家亡国，非无忠臣明智者也，但患不见用耳。将军举动，不肯详思，辄喜言误，误不可数也”。布知其忠，然不能用。布从郝萌反后，更疏顺。以魏续有外内之亲，悉夺顺所将兵以与续。及当攻战，故令顺将续所领兵，顺亦终无恨意。）。
太祖活捉陈宫时，问他想不想让老母及女儿活，陈宫回答：“我听说，以孝治天下的人是不会杀对手的亲人的；将仁义广施天下的人，是不会让对手缺乏继承人的。老母能否活命，决定权在你，而不在我陈宫！”以后，太祖把陈宫的母亲接来，养老送终，并将陈宫的女儿许配了人家（鱼氏典略曰：陈宫字公台，东郡人也。刚直烈壮，少与海内知名之士皆相连结。及天下乱，始随太祖，后自疑，乃从吕布，为布画策，布每不从其计。下邳败，军士执布及宫，太祖皆见之，与语平生，故布有求活之言。太祖谓宫曰：“公台，卿平常自谓智计有余，今竟何如？”宫顾指布曰：“但坐此人不从宫言，以至于此。若其见从，亦未必为禽也。”太祖笑曰：“今日之事当云何？”宫曰：“为臣不忠，为子不孝，死自分也。”太祖曰：“卿如是，奈卿老母何？”宫曰：“宫闻将以孝治天下者不害人之亲，老母之存否，在明公也。”太祖曰：“若卿妻子何？”宫曰：“宫闻将施仁政于天下者不绝人之祀，妻子之存否，亦在明公也。”太祖未复言。宫曰：“请出就戮，以明军法。”遂趋出，不可止。太祖泣而送之，宫不还顾。宫死后，太祖待其家皆厚于初。通鉴胡三省注：操厚陈宫之家而不肯存孔融之嗣，必陈宫之妻子，可保其无能为也。